Kepler-78b est une exoplanète en orbite autour d'une étoile dans la constellation du Cygne, à 400 années-lumière du Soleil environ. Son rayon est d'environ 1,2 fois celui de notre Planète, et l'on vient de préciser sa densité. Elle est similaire à celle de la Terre, et c'est une première. Malheureusement, cette exoterre est un monde qui doit être plus infernal que Io la volcanique.

Voilà quelques mois, des astrophysiciens annonçaient avoir trouvé dans les archives de la mission Kepler des preuves de l’existence d’une exoplanète rocheuse avec une période orbitale particulièrement courte. Il s’agissait de Kepler-78b. Comme pour toutes les découvertes réalisées avec Kepler, elle avait été faite grâce à la méthode du transit planétaire. On peut de cette façon avoir accès à la période orbitale d’une exoplanète, et surtout à une estimation de son rayon.
Mais pour être vraiment sûr de l’existence d’une exoplanète, et estimer sa masse, il faut avoir recours à la méthode des vitesses radiales. Pour cela, on utilise un spectrographe au sol afin de mesurer les changements de fréquence dans la lumière de l’étoile hôte d’une exoplanète présumée. En effet, lorsque celle-ci est suffisamment massive ou proche de l’astre central, elle provoque des mouvements de rotation autour du centre de masse du système, qui peuvent être détectables via un effet Doppler-Fizeau. Ainsi, plus une exoplanète à une distance donnée de l’étoile est massive, plus elle produira des décalages périodiques élevés vers le bleu et le rouge du spectre de la lumière de son soleil. Cette méthode marche même en l’absence d’un transit planétaire, mais elle ne permet alors que de connaître une borne inférieure pour la masse de l’objet détecté. Lorsque l’on peut aussi disposer d’un transit, l’ambiguïté est levée. Si les mesures sont assez précises sur la masse et le rayon de l’exoplanète, on peut en déduire sa densité et en tirer quelques conclusions sur sa nature. S’agit-il par exemple d’une planète essentiellement rocheuse, d’une géante gazeuse ou même d’une planète océan.
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Beau sujet, je constate que nous avons le même genre de lecture, Willy. 


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Oui j'aime bien gollum