La sonde Juno survole la Terre pour accélérer sa route vers Jupiter
Après Galileo (1989-2003), la Nasa est de nouveau en route vers Jupiter avec la sonde Juno lancée en 2011 et qui devrait arriver à destination en juillet 2016. Elle a utilisé hier soir la Terre, pour être amenée plus vite vers Jupiter, lors d’une manœuvre d’assistance gravitationnelle.


Hier soir, la sonde Juno de la Nasa, en route pour Jupiter, a survolé la Terre à moins de 600 km d’altitude afin de bénéficier de l’assistance gravitationnelle de la planète. Comme l’explique Scott Bolton, principal responsable de la mission Juno au Southwest Research Institute de San Antonio au Texas, « cette assistance fournit en fait autant de propulsion qu'un second lancement avec un lanceur ». Ce survol très rapide a permis à Juno de passer d'une vitesse de 126.000 km/h à 140.000 km/h.
Les équipes de la mission ont profité de ce survol pour vérifier, tester et calibrer les instruments scientifiques qui sont embarqués dans Juno. Ils ont ainsi été mis en route pendant quelques jours, avant le survol, au plus près de la Terre, puis ont été éteints les heures qui ont suivi ce passage rapproché. L’arrivée autour de Jupiter est prévue en juillet 2016. La sonde se satellisera sur une orbite polaire très excentrique de 5.000 km par 2,8 millions de km, et décrite en 11 jours.

En août 2011, la version la plus puissante de la famille Atlas 5 lance la sonde Juno à destination de Jupiter. Malgré la poussée phénoménale du lanceur, les trois tonnes de la sonde ne sont pas accélérées suffisamment pour atteindre Jupiter dans des délais assez courts. Pour permettre à la sonde de rejoindre la planète géante en seulement cinq ans, une assistance gravitationnelle autour de la Terre l’a aidée à atteindre la vitesse nécessaire. © Nasa

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