Des astronomes arrivent enfin à expliquer les observations contradictoires renvoyées depuis un an par la plus lointaine sonde d'exploration de la Nasa.
La sonde de la Nasa Voyager 1 aurait finalement bien quitté la zone d'influence de notre soleil, selon une nouvelle étude américaine. Le symbole serait très fort puisque l'engin voyagerait désormais dans une zone totalement inconnue: l'espace interstellaire, composé de gaz galactique et non plus de particules solaires. Cette annonce publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters est assez controversée car elle contredit la position officielle des responsables de la mission de la Nasa, selon lesquels la sonde ne serait pas sortie de la zone d'influence du Soleil, l'héliosphère, mais serait encore dans une sorte de no man's land spatial, une mystérieuse zone tampon que personne ne sait bien expliquer.
Trente-six ans après leurs lancements depuis la Floride, les sondes Voyager 1 et 2 continuent de fonctionner et ont depuis bien longtemps laissé derrière elles les dernières planètes du Système solaire. Plus rapide que sa jumelle, Voyager 1 est aussi la plus lointaine, actuellement à 18,7 milliards de kilomètres de la Terre.
Pas de basculement du champ magnétique
Les astrophysiciens Marc Swisdak et James Drake, de l'université du Maryland, et leur collègue Merav Opher, de la Boston University, ont mis au point un modèle théorique décrivant les confins de notre système solaire. Il parvient enfin à expliquer les enregistrements contradictoires envoyés depuis un an par la sonde. D'après eux, Voyager 1 a franchi l'héliopause, la dernière frontière du Système solaire, en juillet 2012, confirmant ce qu'affirmait déjà l'été dernier l'astrophysicienne française Rosine Lallement, de l'Observatoire de Paris, après avoir observé une forte hausse du flux de particules cosmiques avec l'un des détecteurs de la sonde américaine. Ce flux de particules cosmiques, émis à des années-lumière par des explosions d'étoiles, qui prend la place des particules éjectées par le Soleil, était l'un des signaux attendus pour marquer la sortie du Système solaire.
En revanche, Voyager n'a pas enregistré l'autre changement prévu, un basculement de la direction du champ magnétique. Une surprise qu'aucun modèle théorique de cette région de l'espace ne savait expliquer, jusqu'aux derniers travaux de l'équipe du Maryland et de Boston. L'absence de variation du champ magnétique avait incité Ed Stone, astronome vétéran de 77 ans du California Institute of Technology et tout-puissant patron des missions Voyager, à la prudence et à affirmer que la sonde n'avait pas encore franchi la frontière.
«Le modèle de l'héliosphère qui est proposé par cette équipe américaine regarde ce qui peut se passer à un niveau très local et trouve que la frontière n'est pas lisse, mais comme poreuse, avec des filaments et des bulles, créés par des phénomènes de reconnexion magnétique, explique Rosine Lallement. Et effectivement, avec ce modèle, qui n'est pourtant pas totalement satisfaisant, on peut avoir franchi la frontière sans que le champ magnétique bouge pendant un certain temps.»

Ed Stone, responsable scientifique de la mission, n'a pas voulu juger la qualité de ce nouveau modèle théorique, assurant seulement que «ce modèle de connexion magnétique va servir à la discussion entre scientifiques»..
Rosine Lallement espère de son côté qu'un consensus sur la sortie du Système solaire pourra émerger lors du grand congrès de l'American Geophysical Union, fin décembre à San Francisco.
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La sonde Voyager 1 est sortie du système solaire, continue sa route dans l'espace intersidéral


Aucun objet fabriqué par l'homme n'était allé aussi loin que cette sonde lancée en 1977...
Le moment est historique. Jeudi, la Nasa l'a confirmé officiellement: la sonde Voyager 1 a quitté le système solaire pour s'aventurer dans l'espace interstellaire. Le moment fatidique est survenu il y a plus d'un an, le 25 août 2012. Mais les scientifiques ont dû analyser de vastes quantités de données pour valider l'événement.
>> L'aventure de Voyager en vidéo







Selon ces astrophysiciens, Voyager, qui se trouve à plus de 18 milliards de kilomètres du Soleil, est sortie de l'héliopause, la zone frontalière du système solaire. Ce cap marque la limite de l'influence des vents solaires lorsqu'ils rencontrent le milieu interstellaire rempli de matériaux provenant d'autres étoiles de notre galaxie.
Il n'y a pas vraiment de panneau «Bienvenue dans l'espace intersidéral». Mais de nouvelles analyses des densités de plasma autour du vaisseau se sont révélées conformes aux densités se trouvant dans la région interstellaire prédites dans les modèles des chercheurs. Citant Star Trek, la Nasa s'est félicité: «Voyager est allée où aucune sonde n'était encore allée!»
17 heures pour que le signal voyage jusqu'à la Terre
Et maintenant? La sonde, et sa jumelle, Voyager 2, va continuer son voyage. De la taille d'une petite voiture, elle dispose d'une antenne de quatre mètres de diamètre et d'une radio qui lui permettent d'envoyer les résultats de ses mesures vers la Terre. Il faut environ 17 heures au signal pour parvenir jusqu'à nous, contre seulement 14 minutes pour Curiosity depuis Mars. Son appareil photo a toutefois été désactivé en 1990 pour économiser de l'énergie.
Avec ses batteries au plutonium, la sonde devrait encore pouvoir alimenter ses instruments jusqu'en 2020-2025, avant le silence radio. Ensuite, elle continuera sur sa lancée, errant, seule, dans notre galaxie. Sa prochaine destination? Le voisinage d'une étoile de la Petite Ourse, Gliese 445. Elle passera à «seulement» 1,7 année-lumière de l'astre. Dans environ 40.000 ans.

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Voyager-1 nous envoie le premier son interstellaire

En confiant à un haut-parleur les signaux recueillis par la sonde Voyager-1 au moment où elle franchissait l’une des frontières du Système solaire, la Nasa nous donne à entendre la vibration du gaz dans lequel baignent les étoiles de la Voie lactée. Le bruit le plus lointain qu’une oreille humaine ait entendu…

C’est un sifflement, qui s’intensifie de mois et en mois, et qui atteint son paroxysme avant de se calmer. Il nous vient des confins du Système solaire, enregistré par la sonde de la Nasa Voyager-1. On sait désormais qu’elle a franchi en août 2013 une frontière importante de notre monde : celle appelée héliopause, où le vent solaire est brutalement arrêté par le gaz interstellaire, celui qui constitue le grand nuage qu’est notre galaxie
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