L'année qui s'achève aura connu quatre éclipses
solaires et deux lunaires. La moitié de ces phénomènes ont été
observables en France et nous ont valu de belles images dans ces
colonnes. Petit florilège pour le plaisir des yeux...

• Découvrez le mécanisme des éclipses
  

Dans sa course autour de la Terre, la Lune s'aligne parfois avec le Soleil. Si l'alignement se fait dans l'ordre Soleil-Lune-Terre, on assiste alors à une éclipse de Soleil. Dans une bande n'excédant jamais 300 kilomètres de large on peut alors admirer le Soleil noir entouré d'une auréole lumineuse, la couronne, au milieu du ciel plongé quelques minutes dans l'obscurité. C'est l'éclipse totale
de Soleil, un magnifique spectacle qui se paie au prix fort puisqu'il
est indispensable de voyager pour aller se poster exactement sur la
ligne de centralité afin de jouir de la totalité. La dernière éclipse
totale visible en France s'est déroulée le 11 août 1999 et la prochaine
est attendue pour septembre 2081.


En dehors de cette zone étroite qui correspond au cône
d'ombre lunaire, l'éclipse de Soleil est partielle : il faut alors des
lunettes spéciales pour observer le très brillant croissant de Soleil et
les non-avertis ne remarquent même pas la légère baisse de luminosité
produite par le masque lunaire. Lorsque l'alignement se fait dans
l'ordre Soleil-Terre-Lune, la moitié de notre planète assiste à une éclipse de Lune.
On comprend donc mieux pourquoi les éclipses de Soleil sont si rares en
un lieu donné. Sur les six éclipses de l'année 2011, les deux éclipses
de Lune ont été observées en France alors que seule la phase partielle
d'une des quatre éclipses solaires a pu être suivie.



Quelques images du croissant solaire qu'on pouvait observer à l'aube du 4 janvier envoyées par les internautes à Futura-Sciences. © D.R.

Une éclipse de Soleil...

L'année commence en fanfare avec une éclipse partielle de Soleil
le mardi 4 janvier à l'aube. Selon leur position géographique en
France, les observateurs admirent une éclipse dont la grandeur varie de
0,64 à 0,76, sachant qu'une éclipse totale équivaut à 1. Malgré des
conditions météorologiques assez médiocres, de très nombreux
photographes se mobilisent et envoient leurs images à Futura-Sciences.
Pour la plupart ils observent depuis les Alpes et le Nord de la France
(le Sud étant cette fois-ci sous les nuages), mais certains nous
adressent des clichés pris depuis la Suisse, la Belgique et même
Stockholm !



Phase totale de l'éclipse de Lune rouge sombre du 15 juin 2011. © Patrice G.

... et deux éclipses de Lune

Le 15 juin, lorsque la Pleine Lune
se lève vers 19 h 40, elle a déjà commencé depuis une vingtaine de
minutes sa longue traversée du cône d'ombre terrestre. En raison de la
déviation des rayons solaires qui traversent notre atmosphère, notre satellite naturel n'est pas plongé dans le noir mais se pare de belles couleurs
allant de l'orange clair au rouge foncé, un spectacle féérique que les
astrophotographes immortalisent. Certains se concentrent sur la phase
totale à l'aide d'un télescope
comme Patrice G., un astronome amateur installé sur l'île de la Réunion
(image ci-dessus) alors que d'autres préfèrent restituer l'éclipse
au-dessus d'éléments terrestres sous la forme d'un paysage céleste.



Ambiance au-dessus du Château du Clos de Vougeot dans la soirée du 15 juin. © J.-B. Feldmann

Environ six mois plus tard, le 10 décembre
dernier, le spectacle se reproduit presque à l'identique, mais cette
fois-ci les observateurs français n'assistent qu'à la fin de l'éclipse
de Lune. Si 2012 ne nous permettra pas d'admirer d'éclipse depuis la
France, les passionnés ont déjà coché sur leur agenda la date du 6 juin.
Ce jour-là nous assisterons à un transit de Vénus devant le Soleil, un phénomène exceptionnel que nous ne reverrons pas avant l'année 2117 !

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