Naines brunes vs étoiles : la distinction se précise
En combinant plusieurs mesures précises concernant des naines brunes et des étoiles de faible masse sur la séquence principale, un groupe d'astrophysiciens a vérifié qu'il existait bien une séparation nette entre ces deux populations d'astres. Ainsi, il n'y aurait pas ou très peu d'étoiles dont les températures sont inférieures à 2.100 K environ, et pas ou très peu de naines brunes dont les températures sont supérieures à 1.800 K environ.

Une vue d'artiste de la naine brune 2MASSJ22282889-431026. Ce n'est pas une planète, même si on pense qu'elle partage des points communs avec des géantes gazeuses comme Jupiter. Elle tourne sur elle-même en 1,4 heure, et des nuages de la taille de la Terre circulent sous l'action des vents. © Nasa, JPL-Caltech, DP



Prédites théoriquement pendant les années 1960, les premières naines brunes ont été observées au milieu des années 1990. Ces astres, trop massifs pour être des géantes gazeuses comme Jupiter, mais pas assez pour être considérés comme des étoiles, doivent leur nom à Jill Tarter, une exobiologiste connue pour être l'une des figures de proue de Seti.
On a d’abord fait la découverte en 1995 de Teide 1, une naine brune située à environ 400 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau, plus précisément dans l'amas ouvert des Pléiades. À peine âgée de 120 millions d'années, la naine brune affiche une température de surface estimée à environ 2.600 K. Est venue ensuite la même année la découverte de Gliese 229B, une naine brune située à 19 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lièvre et qui fait partie d’une étoile binaire avec comme compagne une naine rouge, Gliese 229A.
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