Les fortifications de Coteau du Lac 45°17'15.28''N 74°10'31.47''W





En 1783, l'Angleterre avait fini par se retirer du bourbier de
la guerre de l'Indépendance américaine. Mais les plaies
que s'étaient infligées réciproquement la
vieille et la nouvelle nation restaient vives. Elles devaient
maintenant vivre voisines. On comprendra que la méfiance
mutuelle perdura.


En 1812, Napoléon avait réussi à mettre
à ses pieds tous les pays d'Europe, à l'exception de
l'Angleterre. Pour l'affaiblir dans son point fort qui était
le commerce maritime, l'empereur français ordonna un blocus
des Îles britanniques, auquel blocus l'Angleterre
répliqua par un blocus continental. Les États-Unis
d'Amérique se trouvant coupés du commerce avec l'Europe
par cette guerre prirent le parti de la France, un peu en
reconnaissance pour l'aide que celle-ci leur avait fournie dans la
conquête de leur liberté et déclara la guerre
à l'Angleterre. Bien entendu, ils livreraient bataille ici, en
Amérique du Nord Britannique, en visant à prendre
possession du Canada.


Au début du conflit, Thomas Jefferson, qui avait
été le troisième président des
États-Unis, écrivait à James Monroe, qui allait
en être le cinquième: "La conquête du Canada,
même jusqu'à Québec, sera cette année une
simple promenade". Ça ne se passa pas ainsi. Le conflit dura
trois ans et les Américains y encaissèrent de lourdes
pertes.


La prévention de ce conflit ne se limita pas uniquement
à faire des alliances. Le Canada s'équipa
militairement. C'est dans ce contexte que Coteau-du-Lac
bénéficia, encore une fois, des inimitiés
anglo-américaines. La frontière internationale
s'était dramatiquement rapprochée de chez-nous et la
frontière du Haut-Canada, en pleine expansion, n'était
qu'à dix milles (2.5 km). Cette guerre occasionna la
construction chez-nous de fortifications, dont il ne reste plus grand
chose, il est vrai, mais qui marquèrent notre histoire locale.
Les activités du canal, et celles du "fort", couvrent plus de
cent ans.


Une particularité à l'origine du fort de Coteau,
c'était que le canal passait en son milieu et qu'il fallait
prévoir qu'en tout temps il continuerait à fonctionner.
Il y eut donc deux secteurs différents à y
aménager en fort, un de chaque côté du canal, les
deux reliés par un pont.



Quand on dit le mot "fort", le beau Fort de Chambly ou
même la Citadelle de Québec nous reviennent à
l'esprit. En ce sens, le Fort de Coteau-du-Lac peut décevoir,
puisque ses remparts n'étaient que de terre, ce qui n'est pas
contraire à l'art militaire. On comprend déjà
que la construction des fortifications de Coteau-du-Lac fut
réalisée plus facilement et plus rapidement que s'il
avait fallu y ériger une forteresse.


Une photo aérienne du site met bien en évidence
ces reliefs du terrain dans le secteur nord, dessinant des pointes
comme celles d'une étoile en haut desquelles on maintenait des
canons sur des plate-formes en madriers . Puis, dans le secteur sud,
on remarque le bastion original en forme de trèfle. Cette
pointe saillante s'avance tout près des rapides. De là
on pouvait tirer du canon à bout portant sur quoi que ce soit
de louche descendant le fleuve. Pour le rendre moins accessible, on
l'hérissa de longs pieux au bout aiguisé
disposés horizontalement comme une couronne, à la
moitié de la hauteur de son escarpement. On
répéta cette "fraise" à quelques endroits
névralgiques des remparts-terrassements. Autour de la sortie
est du canal, on dressa une palissade de pieux aiguisés.



Du côté terre ferme, au nord, on creusa un profond
fossé qui offrit une protection accrue et fournit une bonne
partie des matériaux servant à élever les
remparts. Un pont enjambait ce fossé et menait à une
entrée de dix pieds de large (3m) qui perçait le talus.
Une solide porte appuyée à des poutres de bois fermait
l'entrée. Non loin de là, un corps de garde, comprenant
cinq cachots et un local pour "la police" du fort, contrôlait
la circulation entre l'enceinte et l'extérieur.


À l'apogée de son existence, le fort de
Coteau-du-Lac pouvait loger convenablement sur pied d'alerte"un
officier supérieur, deux capitaines, quatre-cent-soixante
hommes", et disposait de "dix-neuf stalles pour les chevaux".





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