Le très grand télescope de l’ESO, le VLT, vient de réaliser une des images les plus détaillées jamais prises depuis le sol de la nébuleuse
Oméga. Elle montre les parties centrales poussiéreuses à la teinte rose
de cette nurserie stellaire bien connue et dévoile de splendides
détails de ce paysage cosmique composé de nuages de gaz, de poussière et
de nouvelles étoiles.

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Le gaz coloré et la poussière sombre de la nébuleuse Oméga (qu'on trouve dans d'autres nébuleuses comme la Lagune) servent de matière première pour créer une prochaine génération d’étoiles.
Dans cette zone particulière de la nébuleuse, les plus jeunes étoiles
qui apparaissent – d’une clarté éblouissante et brillant dans les
teintes bleutées-blanches – illuminent la zone tout entière. Les rubans
de poussière à l’allure enfumée de la nébuleuse apparaissent en
silhouette sur le gaz brillant. Les couleurs
rougeâtres dominantes de cette partie semblable à un nuage proviennent
de l’hydrogène ionisé brillant sous l’effet de l’intense rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes.



Comme la nébuleuse Oméga, celle de la Lagune abrite une nurserie stellaire au sein de nuages de gaz et de poussière. © G. Bauza


Plusieurs noms pour un même objet


La nébuleuse Oméga peut avoir de nombreux noms en
fonction de qui l’observe, de quand et de ce que l’on pense voir. Ses
autres noms sont nébuleuse du Cygne, nébuleuse du Fer à Cheval et même nébuleuse du Homard. Cet objet a également été catalogué sous les noms de Messier 17 (M17) et NGC 6618, il se situe à environ 6.500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire. Objet d’étude très apprécié des astronomes,
ce champ de poussière et de gaz illuminé se classe parmi les plus
jeunes et les plus actives nurseries d’étoiles massives de la Voie lactée.


Cette image a été prise avec l’instrument Fors (FOcal Reducer and Spectrograph) sur Antu, l’un des quatre télescopes unitaires du VLT. La réalisation d’une image aussi intéressante et riche a été rendue possible grâce à l’utilisation de ce grand télescope dans des conditions particulièrement exceptionnelles de stabilité de l’air
pendant les observations, malgré quelques nuages. De ce fait, cette
nouvelle image compte parmi les plus détaillées de cette partie de la
nébuleuse Oméga jamais prises depuis le sol.


C'est également l’une des premières à avoir été produites dans le cadre du programme « les joyaux cosmiques » de l’ESO,
une nouvelle initiative destinée à réaliser des images d’objets
intéressants, curieux ou visuellement attirants en utilisant les
télescopes de l’ESO pour des activités éducatives et de diffusion de la culture scientifique.

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